Плоды мелотрии появились на Европейском рынке сравнительно недавно и пока это нишевая культура. Ее коммерческое выращивание было начато в Бельгии в 2009 году, в супермаркетах плоды встречаются под названием мини-арбузы. Действительно округлые плоды всего 3-5 см длиной поразительно похожи на крохотные арбузики. Название «мышиные арбузы» придумали почитатели творчества английской писательницы и иллюстратора Беатрикс Поттер – автора сказок о кролике Питере и его друзьях. В одной из ее сказок изображен мышиный пикник с похожими плодами, рассказывает Марите Гайлите, эксперт ассоциации овощеводов Latvijas dārznieks, в своем блоге на EastFruit.
Родители маленьких детей во многих странах читают или рассказывают детям сказки об этих мышках, чтобы воодушевить малышей попробовать что-то новое. Кстати, маленькие владелицы кукол Барби могут использовать мышиные арбузы для угощения своих кукол, они очень подходят по величине, а заодно и сами могут ими угоститься. Плоды мелотрии обычно нравятся детям, но их следует сразу предупредить, что плоды лишь внешне похожи на арбузы, вкус у них, как у свежего огурца. Если запоздать с уборкой урожая, плоды становятся кисловатыми, как переросщий огурец. Мелотрии вкусны и в свежем, и в консервированном виде, например, маринованные.
Само растение мелотрия (Melothria scabra) относится к семейству Тыквенных (Cucurbitacea). Его родиной является Центральная Америка и Мексика, хотя некоторые ботаники считают ее родиной Африку. Впервые мелотрию описал французский ботаник Чарльз Виктор Наудин в 1886 году, но племена индейцев использовали мелотрию в пищу задолго до Колумба. В настоящее время семена мелотрии предлагают многие фирмы, специализирующиеся на семенах для огородников-любителей. На разных языках это растение называют по-разному: “cucamelon,” “Mexican sour gherkin,” “cuka-nut” по-английски и “concombre à confire” (засахаренный огурец) по-французски, но миниарбузы звучит, конечно, короче.
Если в ближайшем супермаркете мышиные арбузы бывают нечасто, мелотрию можно вырастить даже в самом маленьком садике или на балконе. Ее выращивают практически так же, как и огурец, есть лишь несколько небольших отличий. Само растение внешне очень похоже на огурец, но листья меньше и более жесткие на ощупь. Как и огурец, мелотрия лиана и лучше всего выращивать ее с использованием опор или шпалеры, это значительно облегчает уборку урожая. Мелотрия очень пригодна для озеленения веранд, беседок, стен или оград.
В южных странах мелотрия прекрасно растет в открытом грунте, в умеренном климате ее надежнее выращивать в теплице (хотя бы весной). Однако надо иметь в виду, что мелотрия очень сильно ветвится и быстро начинает конкурировать с другими обитателями теплицы, поэтому растения следует ограничивать в росте, удаляя значительную часть боковых побегов. Если огурец цветет и плодоносит независимо от длины светового дня, мелотрия относится к растениям короткого дня и в средней полосе цветет лишь в августе. В южных странах она может цвести все лето с самого его начала. Если при выращивании огурца чаще всего используют партенокарпические гибриды, не образующие семян и не требующие опыления, мелотрии нужны и опыление, и насекомые-опылители. Мелкие плоды легко завязываются и быстро растут, растения обильно плодоносят.
При выращивании в домашних условиях семена высевают в горшки диаметром 8-9 см, наполненные субстратом для рассады. Оптимальная температура прорастания семян 25-30оС, при этом они всходят на третий день, однако подойдет и температура 18-20оС, просто всходы придется ждать дольше. Надежнее в один горшок посеять два семечка, если взойдут оба, одно из них сразу же придется пересадить в другой горшок. Рассада будет готова к высадке через 23-25 дней, поэтому с посевом семян торопиться не стоит. Переросшая рассада очень плохо приживается на постоянном месте.
В теплице мелотрию выращивают так же, как огурцы, и формировать ее следует так же, оставляя только главный побег и укороченные на 2 листа боковые побеги. В открытом грунте для мелотрии следует подобрать хорошо освещенное, теплое, защищенное от ветра место. Она хорошо растет в больших горшках и балконных ящиках, лишь не следует забывать о поливе и регулярных подкормках комплексными удобрениями.
Урожай собирают регулярно (каждый день), не позволяя плодам перерастать. При желании получить семена для последующего размножения, несколько плодов помечают (например, цветными ленточками) и позволяют им созреть в течение нескольких недель.
Мелотрия интересна тем, что помимо плодов образует и довольно крупный съедобный корнеплод массой до 300-400 г. По вкусу он напоминает редис или редьку, но в отличие от редьки или дайкона не пригоден к хранению.
